第二百九十章 贾赦之死
（本章先更后改，奉送两千字，免得你们说我总是占便宜。）
却说平儿急匆匆往怡红院而来，走到半途不禁暗自思忖起来，云姑娘虽是个性子豁朗的，可这等事难免会心下不快，因是平儿便多了个心思。
到得怡红院，也不去寻湘云，反倒将自小熟识的翠缕叫了出来。
二人往后头过了白石桥，到得方夏圆亭里坐了，翠缕禁不住纳罕道：“平姑娘到底有什么说法，偏还要背着人。”
平儿思量道：“如今有个事儿，我心下拿不定主意，却要先问过了你才好。”
翠缕便笑道：“平姑娘径直说了就是。”
平儿当下便将鸳鸯之事说了出来，那翠缕听了个开头便蹙眉不已，待听罢了顿时起身道：“这可不妥！”
所谓有其主必有其仆，翠缕心思虽如湘云一般豁朗，可这等事又哪里肯替湘云做主？
再者她与湘云情同姊妹，早早便定下了要随着湘云一道儿陪嫁过去，她自忖颜色比不得鸳鸯，本就心中没底，又哪里敢给自己個儿招惹个强敌来？
平儿大抵知晓翠缕所想，便道：“你也莫要多想，鸳鸯被逼到这般份儿上，如今不过求个出路。府中情形你也知晓，大老爷那边，鸳鸯是万万不肯的；琏二爷又有奶奶看着，宝二爷身边又有袭人盯着，你让鸳鸯往哪里去？
老太太在时还能护得住一时，来日若老太太不在了，岂不是要逼死了鸳鸯？都是自小儿顽在一处的姊妹，你又于心何忍？”
“这——”翠缕蹙眉好半晌没言语。心下终究是不忍，因是思量半晌道：“就算我点了头，只怕也过不了映雪那一关。要我说平姑娘此番寻错了人，你须得先在老太太跟前递了话，让老太太与姑娘说了，这才顺理成章。”
平儿叹息道：“我又如何不知？只是奶奶如今一心关起门来过小日子，绝不肯沾染这等事儿的，我又不好越过奶奶去。”
翠缕一时无言，二人相对闷坐，正无计可施之时，忽听得后头一声嗤笑，扭头便见映雪走了出来。
映雪就笑道：“还道你背着姑娘弄鬼，不想竟是给四爷寻姨娘。”
翠缕顿时急了，赶忙过来道：“我也是瞧着鸳鸯姐姐，心下实在不忍。伱可不要跟姑娘乱说。”
映雪笑吟吟应下，面上浑不在意。她出自竟陵伯府，得了李惟俭的吩咐来看顾着湘云，来日前程早就定下。虽抬不得姨娘，可一个管事儿媳妇是跑不了。她也自知自己个儿颜色寻常，比不得伯爷身边儿的晴雯、香菱等，因是也就没了攀附之心。
事不关己，又念及伯爷性情，鸳鸯那等颜色、品格的姑娘送过去，伯爷又怎会不收？
因是映雪便笑道：“救人一命的好事儿，我又怎会多嘴？我方才笑的是平姑娘如今是灯下黑，怎地忘了一个人。”
“怎么说？”平儿问道。
映雪道：“自然是太太啊。”
此言一出，引得平儿蹙眉好一番思量，随即恍然：是了！大老爷要强娶鸳鸯，希图的自然是老太太的体己银子，王夫人向来视荣国府为己物，若得知了，又怎会坐视大房得了手？
且鸳鸯是老太太的贴身丫鬟，不说眼前，便是来日老太太去了，这鸳鸯也不好处置。真是留也不是，不留也不是……总不能给政老爷做小老婆吧？如此看来，待老太太一去，将鸳鸯送去隔壁伯府倒是上上之选。
这般想来，好似能说动王夫人？只是自己个儿可不好往王夫人跟前递话儿，须得中间转圜一番。
拿定心思，平儿笑道：“多亏了你，真是一语点醒。今儿得了你的好儿，往后但有用得着的地方，尽管与我言语。”
映雪笑着应下，平儿便快步而去。转眼出得大观园，平儿又去了绮霰斋。这会子宝玉还在荣庆堂，袭人也不在，只媚人领着小丫鬟在家中。
平儿叫过媚人来问袭人行踪，媚人冷笑道：“还能去哪儿，这会子自是往主子跟前儿献殷勤去了。”
平儿好半晌才想明，那袭人竟是去太太跟前儿了。
寻思着天色已晚，平儿只得悻悻回返。凤姐儿问过了，平儿只道‘不得法’，凤姐儿虽面上不显，心下却颇有几分快意。
却说宝玉还在荣庆堂，袭人便偷空往王夫人院儿而来。用过王夫人赏下来的点心，袭人便紧忙将白日间的情形与王夫人说了。
王夫人听得蹙眉不已，道：“大老爷这般情形，竟还想着娶小老婆。”
所谓看破不说破，王夫人自是知晓大老爷此举希图的是什么，因是便有心在老太太跟前说道说道。
袭人心中，那鸳鸯在府中比寻常主子还要多几分体面，若果然一直留了，宝玉又是个怜香惜玉的，说不得就成了劲敌。因是这会子递小话道：“太太，白日里我问鸳鸯往后打算，刚开始鸳鸯还咬死了往后绞了头发做姑子去，待后来平儿说了俭四爷，那鸳鸯就不吭声儿了。”
王夫人冷笑道：“她倒是想得美。”
袭人道：“虽说这话不该我说，可老太太这般年岁，总要为身边人打算打算。鸳鸯这般年岁，又是个心气儿高的，留在家中配了小子也不合适。太太何不与老太太说说，也算是成人之美？”
顿了顿，又道：“再者云姑娘性子豁朗、娇憨，身边儿总要有个妥帖的帮衬着才好，不然来日嫁过去，说不得就遭了那些丫鬟、姨娘欺负。有鸳鸯帮衬着，料想老太太也能放心。”
王夫人思忖间眉头舒展，这倒是两全其美之策。一来绝了大房心思，二来还给那李惟俭卖了好。
因是颔首道：“好孩子，还是你思虑的周全，明儿一早我便与老太太说。”
荣国府刻下波涛汹涌，隔壁的伯府也因着此事渐起涟漪。
却说红玉回到府中后，越想越憋闷。俭四爷身边儿原本就她们四个，如今多了两个姨娘也就罢了，一个是因缘际会，一个是人家亲哥哥送来的，又极得四爷的心思，红玉不好说什么，可那鸳鸯又怎么说？
一则与四爷素无往来，二则往日里趾高气扬的，又何曾将红玉这般三等丫鬟放在眼里过？便是那司棋过来，红玉都多寻思，偏这鸳鸯让其上了心。
归根结底，二人年岁、颜色相当，鸳鸯同样行事周全，偏得了老太太的宠，素日里都是一副主子做派，因是引得红玉心下警惕。
当下红玉暗自思量半晌，待用过晚饭，众人齐聚东路院时，红玉便顽笑道：“如今四爷可是香饽饽呢，莫说是外头的姑娘家，便是隔壁的姑娘也一门心思往四爷身前贴呢。”
这话一出，引得李惟俭纳罕不已，笑道：“我不过隔三差五过去一遭，也不曾招惹了谁，又是哪个婆子背后嚼舌了？”
红玉就道：“不是婆子嚼舌，却是今儿大老爷要纳鸳鸯，鸳鸯不乐意，闹出好大风波来。刚好鸳鸯进园子散心解闷儿，平儿、袭人拿话打趣鸳鸯，一个说要许给琏二爷，一个说要许给宝二爷，鸳鸯都不点头。偏生说到俭四爷时，那鸳鸯就没了话儿，咯咯，可不就是心里头惦念着四爷呢？”
所谓‘把话说出来、让事儿成不了’，红玉当做笑谈一般说出来，盘算的便是这般心思。
李惟俭听过了怔了一下，旋即乐道：“不过是话赶话，说到我了，又当着你的面儿，许是鸳鸯那会子不好开口吧。”
红玉笑道：“那就不知道了，我又不是她肚子里的蛔虫，又怎知她如何做想？”
此事一说一乐，李惟俭本就与鸳鸯往来不多，因是也不曾多想。
转眼到得翌日，平儿记挂着鸳鸯之事，一早儿又去寻袭人。那袭人却连连推诿，只说不好在太太跟前儿言说。
眼看到了时辰，平儿无法，只得先行回返，随着凤姐儿往荣庆堂而来。
刻下还早，王夫人、薛姨妈、李纨、凤姐儿、宝钗等姊妹并外头的几个执事有头脸的媳妇，都在贾母跟前凑趣儿。
顽笑间忽而便见鸳鸯拉了她嫂子，到贾母跟前跪下，一行哭，一行说，把邢夫人怎么来说，园子里她嫂子又如何说的，今儿她哥哥又如何说的，都一一说将出来。临了赌咒发誓，又寻了剪子要绞头发。
贾母唬了一跳，紧忙让琥珀拦下，随即气得浑身打颤！
恨声道：“我通共剩了这么一个可靠的人，他们还要来算计！”因王夫人就在一旁，想着前些时日王夫人方才将赖家连根拔起，如今老太太对荣国府掌控大不如意，便连王夫人也一起骂道：“你们原来都是哄我的！外头孝敬，暗地里盘算我。有好东西也来要，有好人也来要，剩了这么个毛丫头，见我待她好了，你们自然气不过，弄开了她，好摆弄我！”
孝道大过天，王夫人忙站起来，不敢还一言。薛姨妈见连王夫人怪上了，反不好劝的了。
探春是有心的人，想王夫人虽有委屈，又不好敢辩，薛姨妈也是亲姊妹，自然也不好说话，宝钗也不便为姨母辩，凤姐、宝玉一概不敢辩，迎春老实，惜春小……算来算去，好似唯有自己能开口？
因此，便陪笑向贾母道：“这事与太太什么相干？老太太想一想，也有大伯子要收屋里的人，小婶子如何知道？便知道，也推不知道。”
贾母撒过一场气，心下也知不妥，因是不待探春说完就笑道：“可是我老糊涂了！姨太太别笑话我。你这个姐姐她极孝顺我，不像我那大太太一味怕老爷，婆婆跟前不过应景儿。可是委屈了她。”
薛姨妈应下，又说贾母偏疼王夫人，宝玉这会子来了聪明劲，插科打诨一番，又代贾母与王夫人道恼，这漫天的云彩方才散了去。
正此时，外头回话，说是邢夫人来了。情知一会子邢夫人要没脸，因是薛姨妈等尽数先行退下，避在一旁。
贾母正要拿邢夫人撒气，待其进来，劈头盖脸就骂道：“我听见你替你老爷说媒来了。你倒也三从四德，只是这贤慧也太过了！你们如今也是孙子儿子满眼了，你还怕他，劝两句都使不得？还由着你老爷性儿闹。”
邢夫人脸面臊红，辩驳两句又被贾母骂了个没脸，只得讪讪而去。骂走了邢夫人，贾母又将众人叫进来，略略说过一会子话方才散去。
王夫人却不曾动弹，待人走了，方才与贾母说道：“老太太，做儿媳的本不该多嘴，只是鸳鸯服侍老太太一场，总要给个结果。”
贾母深以为然，便道：“我心中也是这般计较着，太太又有什么想法？”
王夫人道：“听下头人说嘴，鸳鸯既不想跟大老爷，也不想跟了琏儿、宝玉，倒是对那常来常往的俭哥儿情有独钟。”
“俭哥儿？”贾母纳罕不已，转念一想，好似又在情理之中。所谓姐儿爱俏、鸨儿爱钞，那李惟俭要模样有模样，要能为有能为，如今高官厚禄，又家资无算，鸳鸯暗存了倾慕之意也不稀奇。
就听王夫人又道：“媳妇儿想着，湘云性子太过豁朗，来日难免被下头人欺瞒，若有个妥当人跟着过门儿，岂不正好？”
贾母思量了一番，竟觉着这是个好主意！一来给了鸳鸯结果，二来临了也算护了湘云。
且湘云这会子年岁还小，待其过门，说不得自己个儿早就去了。因是频频颔首笑道：“太太这主意不错，待我思量思量，回头儿与云丫头说了，看她又是怎么个心思。”
这日下晌，贾母寻得空将湘云单独叫来。屏退左右，扯着湘云的手说道：“一晃云丫头也大了，就是不知来日能不能瞧见你出嫁。”
湘云娇憨笑道：“姑祖母长命百岁，一准儿能瞧见。”
贾母笑着摇头道：“人都盼着长命百岁，可又有几个真真儿能长命百岁的？我今儿叫你来，是有一桩事与你商议。”
湘云不明就里，径直道：“姑祖母径直说就是了，却不知是什么事儿？”
贾母便道：“你可知鸳鸯之事？”
此事闹得沸沸扬扬，湘云自然知道，因是点头，瞧着贾母纳罕不已，不知为何提及鸳鸯。
贾母便说了王夫人的主意，临了道：“这一来，给鸳鸯个出处；二来，有她照看着，来日我便是不在了，也能放心一些。”
湘云听罢懵然不已，又听贾母此言有临终托付之意，霎时间就红了眼圈儿。
贾母又赶忙将鸳鸯叫过来，指着湘云道：“鸳鸯，别说老太太不顾念着你，如今给你寻了主母，还不赶快叩头？”
鸳鸯心中五味杂陈，不想此番坏事变好事，竟真的随了她的意。心中既高兴又忐忑，闻言赶忙跪下磕头道：“鸳鸯见过主母。”
湘云素来将鸳鸯当做大姐姐，顿时唬得就要避过，却被贾母强拉着坐定了，眼看着鸳鸯规规矩矩磕了三个头。
随即，贾母才道：“云丫头，你又是怎么个心思？”
事已至此，湘云心中便是有些心思也不好说出来，只得点头，又将鸳鸯拉起来道：“鸳鸯，咱们往后来日方长。”
鸳鸯红了眼圈儿道：“云姑娘放心，我往后心里只想着云姑娘。”
当下再无二话，荣庆堂里一时间倒是其乐融融。
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这世上就没有不透风的墙，大老爷强纳鸳鸯之事，转眼传得沸沸扬扬。又有小道消息流传，说是那来求亲的孙绍祖非但与大老爷闹掰了，如今更是被打发去了天涯海角，大抵是因着得罪了李惟俭之故。
这日司棋原本休沐，一早儿兴冲冲而去，待下晌归来时虽面色红润，却蹙着眉头心事重重。
被李惟俭滋润了一场，司棋自然身心愉悦，偏生临了听李惟俭说了大房拿着李惟俭当刀子，引得司棋对大老爷、大太太愈发不满。
且因着贾赦与邢夫人，李祭酒夫妇极力反对李惟俭娶迎春，迎春若不嫁过去，她司棋每月方才能幽会一回的日子什么时候是个头儿？
自后门进得荣国府，迎面撞见母亲，司棋又听母亲好一番数落大房的不是，于是愈发心事重重。
她如今满心装着的都是李惟俭，自是对那贾赦与邢夫人恨得牙痒痒。
待进得缀锦楼，迎春正与绣橘在打络子，眼见司棋回返，绣橘就笑道：“这般早就回来了？还道你明儿才回来呢。”
司棋不咸不淡的应下，眼看要到饭口，绣橘便提了食盒往小厨房而去。内中余下司棋与迎春，眼见迎春面上娴静，一门心思的打着络子，司棋禁不住说道：“姑娘莫非以为躲过这一遭，来日就没旁的了？”
迎春手上一顿，气恼道：“如今只能拖一日是一日，他们是我父母，若真要将我嫁了去，我除了一死哪儿还有旁的法子？”
眼见司棋瘪嘴气恼，迎春便又道：“他如今中了风，说不得哪日就去了……我倒是盼着他去了，如此守孝三年，说不得除了服就好了呢。”
司棋闻言精神一振，说道：“姑娘既有这个心思，何不用些手段？”
“啊？”迎春骇了一跳，忙道：“不可不可！”
司棋干脆凑过来落座劝说道：“非是我背后嚼舌，姑娘自小到大，大老爷可曾理会过？如今不过是将姑娘当了物件儿，一则讹诈外头不知情的，二则要挟俭四爷。
这事儿有一就有二，俭四爷也是要脸面的，若再来两回，姑娘与俭四爷的事儿可就真真儿说不准了！”
迎春蹙眉不已，心中自然恼恨邢夫人与贾赦，可要她去害了其性命，又哪里敢？
她性子懦弱，便是花草鱼虫都不忍伤了，更别提是一条人命了。
司棋眼见迎春还是没话，这回彻底恼了，丧气道：“姑娘凡事都往后躲，我瞧着是没指望了。我来日就自己个儿寻个错儿，不如让太太将我打发出去，免得来日跟着姑娘提心吊胆的。”
“司棋！”迎春顿时急了。也是亏着司棋看顾着，二姑娘方才过了两年顺心日子。若司棋去了，那绣橘又是个没主意的，来日哪里还有好日子过？
再者司棋说的也没错，这等糟烂事一回就伤了情面，若接二连三的来这么几回，俭兄弟便是再在意二人的情分，到时只怕也生分了。
迎春想着来日又要嫁给什么王绍祖、张绍祖，顿时急了。
赶忙扯着司棋道：“好司棋，你别弃了我。你若走了，我哪里还活得成？”
司棋没好气道：“总要姑娘自己个儿有些心气儿才是，一直这般等着、靠着，莫说是旁人以为姑娘好欺负，便是俭四爷也以为姑娘情意寡淡了呢。”
迎春思量半晌，几番跃跃欲试，可终究还是下不得那般狠心。因是扯着司棋啜泣不已。
司棋被缠磨了好半晌，情知二姑娘便是这般性情，再如何逼迫也下不得狠心。略略思量，叹息着低声说道：“罢了罢了，姑娘既没这个心思我又何必着急？只是我家中急着用钱——”
迎春闻言顿时颔首道：“好，银钱都是你经管着，不论抛费多少，你径直拿了去就是。”
司棋面上和缓，当即再不多言。
当下赶在绣橘回返前，司棋归拢了匣子里的银票，点出一千两来揣在袖笼里，随即往后头姥姥王善保家寻去。
司棋前脚刚走，绣橘便提着食盒回返，问及司棋，迎春只说其回了家中。
却说司棋寻了姥姥王善保家的，屏退旁人，悄声与姥姥商议起来。
王善保家的听了大惊失色，叫道：“你哪里敢做这等事！若让人知道了，岂不要被打死？”
司棋心下一横，说道：“只消做的隐秘，谁又能知道了去？再者如今大老爷这般情形，莫说是大太太，便是那几房姬妾、丫鬟，哪一个不天怒人怨？我就不信一千两银子砸下去，就没人动心！”
“一千两？”
王善保家的顿时动心不已。思量半晌道：“大老爷房里有个叫桃红的，论年岁比太太还大了两岁，前几年虽不得宠，如今却也轮流着照料大老爷。她也不是什么清倌人，只等大老爷一去便要被发卖出去，我回头儿寻桃红说说，想必她必定乐意。”
司棋道：“就知姥姥妥帖。”说话间自袖笼里抽出那一叠银票来，眼看王善保家的眼冒精光就要夺去，司棋紧忙往后一躲，正色嘱咐道：“姥姥莫要贪心，我的心思你也知道。来日果然如了意，莫说是千两，便是万两也有的。”
王善保家的紧忙道：“你是我外孙女儿，我还能坑了你不成？且放心，我心中有数。”
司棋见她如此说，这才将银票奉上，又叮咛一番，方才起身回了大观园。
却说王善保家的用过晚饭，装着心事又往东院去听吩咐。因着鸳鸯一事，贾赦与邢夫人闹了个没脸，且因着如今贾赦行动不便，邢夫人如今胆气壮了几分，很是与贾赦吵嚷了一阵。
随即干脆自己个儿回了房生闷气，再不理会贾赦。有姬妾一脸厌嫌地推了贾赦而去，王善保家的寻了空，路过桃红窗外往里观量，便见那桃红自枕头下寻了个角先生来。
正待使用，王善保家的忽而敲门，唬得桃红好一阵手忙脚乱。
待开了门见是王善保家的，桃红慌张道：“你怎么来了，可是太太有吩咐？”
王善保家的笑吟吟道：“不慌，咱们进里头说去。”
当下关了门，二人到得炕上落座，王善保家的扯了半晌闲篇，忽而道：“太太这会子正恼着呢。大老爷这一病，连性子都比往常古怪了。”
桃红感同身受，蹙眉吐槽道：“谁说不是？如今自己个儿都动弹不得了，偏还要想那些有的没的。他又是个脾气暴的，一不对心思便要打人。也不知这日子什么时候是个头儿。”
王善保家的就道：“太太还好说，再如何说也有诰命在身，你可想过来日如何？”
桃红叹息道：“还能如何？当一天和尚撞一天钟，如今可不敢想往后。”
王善保家的正色道：“姨娘可得想想了，我可是听人说，大老爷这般情形冬日里可不好熬。”
又说过半晌，王善保家的忽而压低声音道：“如今却有一门营生，姨娘做好了可得五百两银子。有了这五百两，往后不就有了指望？”
桃红顿时关切道：“还有这般好事儿？却不知是个什么营生？”
王善保家的径直递过来二百两银票，压低声音道：“也不用姨娘为难，只消来日熬药时往里头兑些酒水就好。”
“啊？”桃红掩口失声，却见王善保家的直勾勾盯着自己个儿。
桃红顿时会错了意，以为是邢夫人彻底恼了大老爷。左思右想，贾赦眼看时日无多，她又早就失了宠，为其得罪了邢夫人实在不值。再者王善保家的也不曾说错，与其这般混日子，莫不如拿了这五百两，如此往后也有了指望。
因是好半晌，这才咬牙颔首，探手接了那二百两的银票。
王善保家的面上露出笑意来，说道：“就知姨娘是个拎得清的，放心，事成之后那三百两我即刻送来。”
当下再无二话，王善保家的匆匆而去。
桃红捏着那二百两银票，左思右想了好半晌，赶忙将银票藏在箱笼底，起身长出了口气，心思渐渐定下。
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忠顺王府。
啪——
玉盏摔在地上，面前的婢女吓得慌忙跪地求饶：“王爷饶命，婢子一时错手，不是有意的——”
忠顺王面色铁青，一言不发挥挥手，便有太监上前将那婢女拖了下去。内中妃子、次妃、美人等无不噤若寒蝉。自打忠顺王被重罚了一笔银子，又被禁足在家，这位王爷愈发喜怒无常。
有老太监正要上前问过，忽而便有小黄门入内与其耳语了几句，老太监赶忙凑过来道：“王爷，长史求见。”
忠顺王举杯一饮而尽，纳罕道：“奇了，怎么这会子来了？让他进来吧，本王倒要听他要说什么。”
太监应下，赶忙亲自去引。过得须臾，太监引得长史入内。见罢礼，忠顺王不耐地摆摆手，只问：“又有何事？”
长史拱手道：“王爷，下官得了一张借据，不敢自专，只得来请示王爷。”
“哦？”
说话间长史呈上，老太监将那借据奉上。忠顺王接过来扫量一眼，顿时就乐了：“哟，贾赦那厮又欠了人银子？我瞧瞧，八千两，可不算少了。”抬眼笑道：“这借据怎么来的？”
长史如实道：“下头当铺收的，咬死了四折，下官以为王爷有用，便用三千二百两将这借据收了。”
忠顺王大悦，拍案道：“收的好！”
忠顺王自认如今可谓龙戏浅滩、虎落平阳，圣人与忠勇王他惹不起，连那姓李的小儿他都招惹不起，算来算去只能欺负欺负贾赦这等不入流的家伙了。
错非十几年前贾家按兵不动，他如今又怎会有这番际遇？想到此节，心下更恨，因是忠顺王道：“瞧日子有几年了，回头儿算算利息，明日一早你拿本王帖子去登门讨要。记得，一分银子都不许少了！”
长史应下，忠顺王顿时仰天大笑，叫道：“都愣着作甚？舞起来，舞起来，今日好生高乐高乐。”
忠顺王忽而阴转晴，殿中人等无不松了口气，顿时鼓乐齐鸣，舞姬翩翩，几个美人娇笑着过来献媚，内中绯糜自是不提。
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翌日。
荣国府东院儿。
大老爷贾赦坐在轮椅上，支支吾吾，眼神一个劲儿的往下瞟。桃红心下厌嫌至极，禁不住抱怨道：“老爷都这般身子了，就不怕一下子乐过去？”
眼见贾赦面带怒容，桃红赶忙俯下身去忙活起来。过得好半晌，贾赦哼哼几声，桃红这才蹙着眉头去拾掇了。
方才漱过口，就有丫鬟端了汤药来。
桃红心思一动，与那丫鬟道：“放那儿吧，过会子我伺候老爷用药。正要求你帮手，一早儿吃得有些积食，你去问问可还有消食丹，给我取了两丸来。”
那丫鬟最是厌嫌伺候贾赦，闻言顿时欢喜应下，放下汤药便去了。桃红将贾赦推在一旁，瞧着四下无人，悄然取了个小瓷瓶将内中烈酒掺进药中，自己个儿嗅了嗅，生怕贾赦闻出来，赶忙又寻了蜂蜜兑了进去。
过得半晌，这才端了汤药来，口中说道：“几个小蹄子都不乐意伺候老爷，最后还不得是我？这汤药苦口，我又往里兑了蜜糖，老爷尝尝可还顺口？”
贾赦微微张开口，羹匙便将药送了进去。贾赦两次中风，莫说是半边儿身子，便是舌头都不怎么利索了，因是全然尝不出内中掺了烈酒。
桃红哄劝着，可算将一碗汤药喂了，正巧那丫鬟回返。桃红接过消食丹便道：“你帮我照看一会子，我去去就来。”
说着便捧了药碗而去，她心下怦然着，紧忙寻了水龙头刷了碗，又将瓷瓶丢过院墙，这才稍稍安下心来。
待心绪平复，不由得有些后悔，此番与做贼无异，若再来两回难保就被人撞破了。只盼着这回就将贾赦送走，否则桃红可不敢再冒险了。
这日贾琏外伤渐好，依旧缠裹了后脑海，正躺在炕上缱绻着，忽而便有婆子来寻：“二爷快去瞧瞧，那忠顺王府的长史又来了。”
“嗯？”贾琏不敢怠慢，慌忙换了衣裳往前头大厅去迎，一边还打发人知会后宅。
婆子不敢怠慢，兵分两路，一边厢往东院报，一边厢径直报到了贾母跟前儿。
这会子贾母正在用饭，王夫人、凤姐等都在，听得那婆子慌慌张张报来，贾母顿时唬了一跳。
不由得扭头就看向宝玉！
非但是贾母，连王夫人也瞥向宝玉，直把宝玉看了个心下莫名。
王夫人就道：“你这孽障，莫非又在外头惹了祸事不成？”
宝玉心下惴惴，没口子道：“儿子每日往书院去，得闲了也只在家中，再没与那琪官往来过。”
实则宝玉背信弃义，那蒋玉菡因着宝玉又被忠顺王逮了回去，此后再不与宝玉往来，生怕再被其拖累了。
余者如冯紫英、卫若兰等，虽碍于北静王情面与宝玉多有往来，却不肯深交。由是宝玉时间一长便闹了个没趣，只在家中厮混，懒得再往外头去厮混。
只是宝玉劣迹斑斑，王夫人又哪里肯信？当下叫骂道：“我这些时日忙着管家，倒是短了对你管束，竟让你愈发恣意了。打明儿起不许再出去厮混，只许去书院好生攻读，不然我定要告诉老爷，让老爷好生教训你！”
宝玉委屈得红了眼圈儿，赶忙看向贾母：“老祖宗——”
他眼巴巴看过去，却见贾母叹息着竟偏过头去，随即一言不发。
宝玉顿时好似遭了雷殛一般，定在原地怔住了。当下又看向四下，只见三春、黛玉、宝钗、湘云纷纷看过来，目光中满是审视，竟无一人肯信他的。宝玉顿觉所有人都弃了他，心下悲凉，禁不住探手去抓胸前挂着的宝玉。
王熙凤眼尖，见势不妙，紧忙搡了一把袭人，自己个儿也开口道：“太太这话太过了，不过是忠顺王府长史来了，人家还没说什么，咱们自己个儿关起门来反倒乱了起来，传出去岂不让人笑话？”
探春也道：“凤姐姐说的在理，太太，不忙着怪宝二哥，还是先等等信儿再说吧。”
说话间袭人紧忙凑到宝玉身边儿，不待其摘下宝玉，紧忙就接了过去，说道：“我先经管着，免得你又发了性子。”
发了性子……发了性子……性子……
往常他一摔玉，定会引得上下关切，如今却是连摔玉的机会都没了。宝玉心下愈发悲凉，干脆扭身夺路而走，昏昏沉沉本能往栊翠庵而去，那袭人等紧忙追上跟在左右，自是不提。
却说荣庆堂里七嘴八舌，众人无不忐忑。待过得好半晌，又有婆子来回话：“老太太，琏二爷送了忠顺王府长史，正往东院去呢。”
贾母连忙问道：“可扫听清楚了，到底是因着何事？”
婆子道：“寻小厮问了一嘴，说是大老爷在外头欠下了银钱。”
听闻与宝玉无关，王夫人不禁暗自舒了口气。那高坐软榻上的贾母却皱起眉头来骂道：“这个孽障，怎么又欠了人家银钱？”顿了顿，忙问：“可知欠下了多少？”
“这——”婆子支支吾吾不肯言语。
昨儿方才出了那么一档子事儿，贾母心下厌嫌得紧，又哪里肯为贾赦遮掩？因是蹙眉道：“你照实了说就是。”
婆子便道：“回老太太，那本金不过八千两，可月息三厘，滚到如今算算竟要两万四千两。”
“啊？”
婆子又道：“琏二爷与那长史商讨了一番，人家咬死了不肯松口，说大老爷若不归还，便去顺天府衙门将大老爷连同咱们家一并告了！”
贾母顿时好一阵天旋地转，王熙凤、鸳鸯紧忙上来扶了，好半晌待贾母缓过来，不禁悲从心来，骂道：“好个孽障，自己胡乱花销偏要拖累家里，这账我管不得，且让他自己想法子还去！”
正待此时，忽听得仪门上传事云板连叩四下，正是丧音！
贾母并王夫人等纷纷愣住，凤姐更是心惊胆战，紧忙打发丫鬟：“快去问问，这又是给谁报丧呢？”
话音方才落下，就见邢夫人领着丫鬟、婆子哭嚎着进来。
众人见此情形，哪里还不知缘由？
贾母当即颤颤巍巍问道：“太太，你这是——”
便见那邢夫人噗通一声抢跪地上，哭嚎道：“老太太，大老爷……大老爷……他……没了！呜呜呜——”
“啊？”贾母拄着拐杖豁然而起，随即身形一阵摇晃，朝着后头仰面栽去。
“老太太！”
“老太太——”
荣庆堂里，霎时间兵荒马乱、鸡飞狗跳！
(本章完)
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却说平儿急匆匆往怡红院而来，走到半途不禁暗自思忖起来，云姑娘虽是个性子豁朗的，可这等事难免会心下不快，因是平儿便多了个心思。
到得怡红院，也不去寻湘云，反倒将自小熟识的翠缕叫了出来。
二人往后头过了白石桥，到得方夏圆亭里坐了，翠缕禁不住纳罕道：“平姑娘到底有什么说法，偏还要背着人。”
平儿思量道：“如今有个事儿，我心下拿不定主意，却要先问过了你才好。”
翠缕便笑道：“平姑娘径直说了就是。”
平儿当下便将鸳鸯之事说了出来，那翠缕听了个开头便蹙眉不已，待听罢了顿时起身道：“这可不妥！”
所谓有其主必有其仆，翠缕心思虽如湘云一般豁朗，可这等事又哪里肯替湘云做主？
再者她与湘云情同姊妹，早早便定下了要随着湘云一道儿陪嫁过去，她自忖颜色比不得鸳鸯，本就心中没底，又哪里敢给自己個儿招惹个强敌来？
平儿大抵知晓翠缕所想，便道：“你也莫要多想，鸳鸯被逼到这般份儿上，如今不过求个出路。府中情形你也知晓，大老爷那边，鸳鸯是万万不肯的；琏二爷又有奶奶看着，宝二爷身边又有袭人盯着，你让鸳鸯往哪里去？
老太太在时还能护得住一时，来日若老太太不在了，岂不是要逼死了鸳鸯？都是自小儿顽在一处的姊妹，你又于心何忍？”
“这——”翠缕蹙眉好半晌没言语。心下终究是不忍，因是思量半晌道：“就算我点了头，只怕也过不了映雪那一关。要我说平姑娘此番寻错了人，你须得先在老太太跟前递了话，让老太太与姑娘说了，这才顺理成章。”
平儿叹息道：“我又如何不知？只是奶奶如今一心关起门来过小日子，绝不肯沾染这等事儿的，我又不好越过奶奶去。”
翠缕一时无言，二人相对闷坐，正无计可施之时，忽听得后头一声嗤笑，扭头便见映雪走了出来。
映雪就笑道：“还道你背着姑娘弄鬼，不想竟是给四爷寻姨娘。”
翠缕顿时急了，赶忙过来道：“我也是瞧着鸳鸯姐姐，心下实在不忍。伱可不要跟姑娘乱说。”
映雪笑吟吟应下，面上浑不在意。她出自竟陵伯府，得了李惟俭的吩咐来看顾着湘云，来日前程早就定下。虽抬不得姨娘，可一个管事儿媳妇是跑不了。她也自知自己个儿颜色寻常，比不得伯爷身边儿的晴雯、香菱等，因是也就没了攀附之心。
事不关己，又念及伯爷性情，鸳鸯那等颜色、品格的姑娘送过去，伯爷又怎会不收？
因是映雪便笑道：“救人一命的好事儿，我又怎会多嘴？我方才笑的是平姑娘如今是灯下黑，怎地忘了一个人。”
“怎么说？”平儿问道。
映雪道：“自然是太太啊。”
此言一出，引得平儿蹙眉好一番思量，随即恍然：是了！大老爷要强娶鸳鸯，希图的自然是老太太的体己银子，王夫人向来视荣国府为己物，若得知了，又怎会坐视大房得了手？
且鸳鸯是老太太的贴身丫鬟，不说眼前，便是来日老太太去了，这鸳鸯也不好处置。真是留也不是，不留也不是……总不能给政老爷做小老婆吧？如此看来，待老太太一去，将鸳鸯送去隔壁伯府倒是上上之选。
这般想来，好似能说动王夫人？只是自己个儿可不好往王夫人跟前递话儿，须得中间转圜一番。
拿定心思，平儿笑道：“多亏了你，真是一语点醒。今儿得了你的好儿，往后但有用得着的地方，尽管与我言语。”
映雪笑着应下，平儿便快步而去。转眼出得大观园，平儿又去了绮霰斋。这会子宝玉还在荣庆堂，袭人也不在，只媚人领着小丫鬟在家中。
平儿叫过媚人来问袭人行踪，媚人冷笑道：“还能去哪儿，这会子自是往主子跟前儿献殷勤去了。”
平儿好半晌才想明，那袭人竟是去太太跟前儿了。
寻思着天色已晚，平儿只得悻悻回返。凤姐儿问过了，平儿只道‘不得法’，凤姐儿虽面上不显，心下却颇有几分快意。
却说宝玉还在荣庆堂，袭人便偷空往王夫人院儿而来。用过王夫人赏下来的点心，袭人便紧忙将白日间的情形与王夫人说了。
王夫人听得蹙眉不已，道：“大老爷这般情形，竟还想着娶小老婆。”
所谓看破不说破，王夫人自是知晓大老爷此举希图的是什么，因是便有心在老太太跟前说道说道。
袭人心中，那鸳鸯在府中比寻常主子还要多几分体面，若果然一直留了，宝玉又是个怜香惜玉的，说不得就成了劲敌。因是这会子递小话道：“太太，白日里我问鸳鸯往后打算，刚开始鸳鸯还咬死了往后绞了头发做姑子去，待后来平儿说了俭四爷，那鸳鸯就不吭声儿了。”
王夫人冷笑道：“她倒是想得美。”
袭人道：“虽说这话不该我说，可老太太这般年岁，总要为身边人打算打算。鸳鸯这般年岁，又是个心气儿高的，留在家中配了小子也不合适。太太何不与老太太说说，也算是成人之美？”
顿了顿，又道：“再者云姑娘性子豁朗、娇憨，身边儿总要有个妥帖的帮衬着才好，不然来日嫁过去，说不得就遭了那些丫鬟、姨娘欺负。有鸳鸯帮衬着，料想老太太也能放心。”
王夫人思忖间眉头舒展，这倒是两全其美之策。一来绝了大房心思，二来还给那李惟俭卖了好。
因是颔首道：“好孩子，还是你思虑的周全，明儿一早我便与老太太说。”
荣国府刻下波涛汹涌，隔壁的伯府也因着此事渐起涟漪。
却说红玉回到府中后，越想越憋闷。俭四爷身边儿原本就她们四个，如今多了两个姨娘也就罢了，一个是因缘际会，一个是人家亲哥哥送来的，又极得四爷的心思，红玉不好说什么，可那鸳鸯又怎么说？
一则与四爷素无往来，二则往日里趾高气扬的，又何曾将红玉这般三等丫鬟放在眼里过？便是那司棋过来，红玉都多寻思，偏这鸳鸯让其上了心。
归根结底，二人年岁、颜色相当，鸳鸯同样行事周全，偏得了老太太的宠，素日里都是一副主子做派，因是引得红玉心下警惕。
当下红玉暗自思量半晌，待用过晚饭，众人齐聚东路院时，红玉便顽笑道：“如今四爷可是香饽饽呢，莫说是外头的姑娘家，便是隔壁的姑娘也一门心思往四爷身前贴呢。”
这话一出，引得李惟俭纳罕不已，笑道：“我不过隔三差五过去一遭，也不曾招惹了谁，又是哪个婆子背后嚼舌了？”
红玉就道：“不是婆子嚼舌，却是今儿大老爷要纳鸳鸯，鸳鸯不乐意，闹出好大风波来。刚好鸳鸯进园子散心解闷儿，平儿、袭人拿话打趣鸳鸯，一个说要许给琏二爷，一个说要许给宝二爷，鸳鸯都不点头。偏生说到俭四爷时，那鸳鸯就没了话儿，咯咯，可不就是心里头惦念着四爷呢？”
所谓‘把话说出来、让事儿成不了’，红玉当做笑谈一般说出来，盘算的便是这般心思。
李惟俭听过了怔了一下，旋即乐道：“不过是话赶话，说到我了，又当着你的面儿，许是鸳鸯那会子不好开口吧。”
红玉笑道：“那就不知道了，我又不是她肚子里的蛔虫，又怎知她如何做想？”
此事一说一乐，李惟俭本就与鸳鸯往来不多，因是也不曾多想。
转眼到得翌日，平儿记挂着鸳鸯之事，一早儿又去寻袭人。那袭人却连连推诿，只说不好在太太跟前儿言说。
眼看到了时辰，平儿无法，只得先行回返，随着凤姐儿往荣庆堂而来。
刻下还早，王夫人、薛姨妈、李纨、凤姐儿、宝钗等姊妹并外头的几个执事有头脸的媳妇，都在贾母跟前凑趣儿。
顽笑间忽而便见鸳鸯拉了她嫂子，到贾母跟前跪下，一行哭，一行说，把邢夫人怎么来说，园子里她嫂子又如何说的，今儿她哥哥又如何说的，都一一说将出来。临了赌咒发誓，又寻了剪子要绞头发。
贾母唬了一跳，紧忙让琥珀拦下，随即气得浑身打颤！
恨声道：“我通共剩了这么一个可靠的人，他们还要来算计！”因王夫人就在一旁，想着前些时日王夫人方才将赖家连根拔起，如今老太太对荣国府掌控大不如意，便连王夫人也一起骂道：“你们原来都是哄我的！外头孝敬，暗地里盘算我。有好东西也来要，有好人也来要，剩了这么个毛丫头，见我待她好了，你们自然气不过，弄开了她，好摆弄我！”
孝道大过天，王夫人忙站起来，不敢还一言。薛姨妈见连王夫人怪上了，反不好劝的了。
探春是有心的人，想王夫人虽有委屈，又不好敢辩，薛姨妈也是亲姊妹，自然也不好说话，宝钗也不便为姨母辩，凤姐、宝玉一概不敢辩，迎春老实，惜春小……算来算去，好似唯有自己能开口？
因此，便陪笑向贾母道：“这事与太太什么相干？老太太想一想，也有大伯子要收屋里的人，小婶子如何知道？便知道，也推不知道。”
贾母撒过一场气，心下也知不妥，因是不待探春说完就笑道：“可是我老糊涂了！姨太太别笑话我。你这个姐姐她极孝顺我，不像我那大太太一味怕老爷，婆婆跟前不过应景儿。可是委屈了她。”
薛姨妈应下，又说贾母偏疼王夫人，宝玉这会子来了聪明劲，插科打诨一番，又代贾母与王夫人道恼，这漫天的云彩方才散了去。
正此时，外头回话，说是邢夫人来了。情知一会子邢夫人要没脸，因是薛姨妈等尽数先行退下，避在一旁。
贾母正要拿邢夫人撒气，待其进来，劈头盖脸就骂道：“我听见你替你老爷说媒来了。你倒也三从四德，只是这贤慧也太过了！你们如今也是孙子儿子满眼了，你还怕他，劝两句都使不得？还由着你老爷性儿闹。”
邢夫人脸面臊红，辩驳两句又被贾母骂了个没脸，只得讪讪而去。骂走了邢夫人，贾母又将众人叫进来，略略说过一会子话方才散去。
王夫人却不曾动弹，待人走了，方才与贾母说道：“老太太，做儿媳的本不该多嘴，只是鸳鸯服侍老太太一场，总要给个结果。”
贾母深以为然，便道：“我心中也是这般计较着，太太又有什么想法？”
王夫人道：“听下头人说嘴，鸳鸯既不想跟大老爷，也不想跟了琏儿、宝玉，倒是对那常来常往的俭哥儿情有独钟。”
“俭哥儿？”贾母纳罕不已，转念一想，好似又在情理之中。所谓姐儿爱俏、鸨儿爱钞，那李惟俭要模样有模样，要能为有能为，如今高官厚禄，又家资无算，鸳鸯暗存了倾慕之意也不稀奇。
就听王夫人又道：“媳妇儿想着，湘云性子太过豁朗，来日难免被下头人欺瞒，若有个妥当人跟着过门儿，岂不正好？”
贾母思量了一番，竟觉着这是个好主意！一来给了鸳鸯结果，二来临了也算护了湘云。
且湘云这会子年岁还小，待其过门，说不得自己个儿早就去了。因是频频颔首笑道：“太太这主意不错，待我思量思量，回头儿与云丫头说了，看她又是怎么个心思。”
这日下晌，贾母寻得空将湘云单独叫来。屏退左右，扯着湘云的手说道：“一晃云丫头也大了，就是不知来日能不能瞧见你出嫁。”
湘云娇憨笑道：“姑祖母长命百岁，一准儿能瞧见。”
贾母笑着摇头道：“人都盼着长命百岁，可又有几个真真儿能长命百岁的？我今儿叫你来，是有一桩事与你商议。”
湘云不明就里，径直道：“姑祖母径直说就是了，却不知是什么事儿？”
贾母便道：“你可知鸳鸯之事？”
此事闹得沸沸扬扬，湘云自然知道，因是点头，瞧着贾母纳罕不已，不知为何提及鸳鸯。
贾母便说了王夫人的主意，临了道：“这一来，给鸳鸯个出处；二来，有她照看着，来日我便是不在了，也能放心一些。”
湘云听罢懵然不已，又听贾母此言有临终托付之意，霎时间就红了眼圈儿。
贾母又赶忙将鸳鸯叫过来，指着湘云道：“鸳鸯，别说老太太不顾念着你，如今给你寻了主母，还不赶快叩头？”
鸳鸯心中五味杂陈，不想此番坏事变好事，竟真的随了她的意。心中既高兴又忐忑，闻言赶忙跪下磕头道：“鸳鸯见过主母。”
湘云素来将鸳鸯当做大姐姐，顿时唬得就要避过，却被贾母强拉着坐定了，眼看着鸳鸯规规矩矩磕了三个头。
随即，贾母才道：“云丫头，你又是怎么个心思？”
事已至此，湘云心中便是有些心思也不好说出来，只得点头，又将鸳鸯拉起来道：“鸳鸯，咱们往后来日方长。”
鸳鸯红了眼圈儿道：“云姑娘放心，我往后心里只想着云姑娘。”
当下再无二话，荣庆堂里一时间倒是其乐融融。
……………………………………………………
这世上就没有不透风的墙，大老爷强纳鸳鸯之事，转眼传得沸沸扬扬。又有小道消息流传，说是那来求亲的孙绍祖非但与大老爷闹掰了，如今更是被打发去了天涯海角，大抵是因着得罪了李惟俭之故。
这日司棋原本休沐，一早儿兴冲冲而去，待下晌归来时虽面色红润，却蹙着眉头心事重重。
被李惟俭滋润了一场，司棋自然身心愉悦，偏生临了听李惟俭说了大房拿着李惟俭当刀子，引得司棋对大老爷、大太太愈发不满。
且因着贾赦与邢夫人，李祭酒夫妇极力反对李惟俭娶迎春，迎春若不嫁过去，她司棋每月方才能幽会一回的日子什么时候是个头儿？
自后门进得荣国府，迎面撞见母亲，司棋又听母亲好一番数落大房的不是，于是愈发心事重重。
她如今满心装着的都是李惟俭，自是对那贾赦与邢夫人恨得牙痒痒。
待进得缀锦楼，迎春正与绣橘在打络子，眼见司棋回返，绣橘就笑道：“这般早就回来了？还道你明儿才回来呢。”
司棋不咸不淡的应下，眼看要到饭口，绣橘便提了食盒往小厨房而去。内中余下司棋与迎春，眼见迎春面上娴静，一门心思的打着络子，司棋禁不住说道：“姑娘莫非以为躲过这一遭，来日就没旁的了？”
迎春手上一顿，气恼道：“如今只能拖一日是一日，他们是我父母，若真要将我嫁了去，我除了一死哪儿还有旁的法子？”
眼见司棋瘪嘴气恼，迎春便又道：“他如今中了风，说不得哪日就去了……我倒是盼着他去了，如此守孝三年，说不得除了服就好了呢。”
司棋闻言精神一振，说道：“姑娘既有这个心思，何不用些手段？”
“啊？”迎春骇了一跳，忙道：“不可不可！”
司棋干脆凑过来落座劝说道：“非是我背后嚼舌，姑娘自小到大，大老爷可曾理会过？如今不过是将姑娘当了物件儿，一则讹诈外头不知情的，二则要挟俭四爷。
这事儿有一就有二，俭四爷也是要脸面的，若再来两回，姑娘与俭四爷的事儿可就真真儿说不准了！”
迎春蹙眉不已，心中自然恼恨邢夫人与贾赦，可要她去害了其性命，又哪里敢？
她性子懦弱，便是花草鱼虫都不忍伤了，更别提是一条人命了。
司棋眼见迎春还是没话，这回彻底恼了，丧气道：“姑娘凡事都往后躲，我瞧着是没指望了。我来日就自己个儿寻个错儿，不如让太太将我打发出去，免得来日跟着姑娘提心吊胆的。”
“司棋！”迎春顿时急了。也是亏着司棋看顾着，二姑娘方才过了两年顺心日子。若司棋去了，那绣橘又是个没主意的，来日哪里还有好日子过？
再者司棋说的也没错，这等糟烂事一回就伤了情面，若接二连三的来这么几回，俭兄弟便是再在意二人的情分，到时只怕也生分了。
迎春想着来日又要嫁给什么王绍祖、张绍祖，顿时急了。
赶忙扯着司棋道：“好司棋，你别弃了我。你若走了，我哪里还活得成？”
司棋没好气道：“总要姑娘自己个儿有些心气儿才是，一直这般等着、靠着，莫说是旁人以为姑娘好欺负，便是俭四爷也以为姑娘情意寡淡了呢。”
迎春思量半晌，几番跃跃欲试，可终究还是下不得那般狠心。因是扯着司棋啜泣不已。
司棋被缠磨了好半晌，情知二姑娘便是这般性情，再如何逼迫也下不得狠心。略略思量，叹息着低声说道：“罢了罢了，姑娘既没这个心思我又何必着急？只是我家中急着用钱——”
迎春闻言顿时颔首道：“好，银钱都是你经管着，不论抛费多少，你径直拿了去就是。”
司棋面上和缓，当即再不多言。
当下赶在绣橘回返前，司棋归拢了匣子里的银票，点出一千两来揣在袖笼里，随即往后头姥姥王善保家寻去。
司棋前脚刚走，绣橘便提着食盒回返，问及司棋，迎春只说其回了家中。
却说司棋寻了姥姥王善保家的，屏退旁人，悄声与姥姥商议起来。
王善保家的听了大惊失色，叫道：“你哪里敢做这等事！若让人知道了，岂不要被打死？”
司棋心下一横，说道：“只消做的隐秘，谁又能知道了去？再者如今大老爷这般情形，莫说是大太太，便是那几房姬妾、丫鬟，哪一个不天怒人怨？我就不信一千两银子砸下去，就没人动心！”
“一千两？”
王善保家的顿时动心不已。思量半晌道：“大老爷房里有个叫桃红的，论年岁比太太还大了两岁，前几年虽不得宠，如今却也轮流着照料大老爷。她也不是什么清倌人，只等大老爷一去便要被发卖出去，我回头儿寻桃红说说，想必她必定乐意。”
司棋道：“就知姥姥妥帖。”说话间自袖笼里抽出那一叠银票来，眼看王善保家的眼冒精光就要夺去，司棋紧忙往后一躲，正色嘱咐道：“姥姥莫要贪心，我的心思你也知道。来日果然如了意，莫说是千两，便是万两也有的。”
王善保家的紧忙道：“你是我外孙女儿，我还能坑了你不成？且放心，我心中有数。”
司棋见她如此说，这才将银票奉上，又叮咛一番，方才起身回了大观园。
却说王善保家的用过晚饭，装着心事又往东院去听吩咐。因着鸳鸯一事，贾赦与邢夫人闹了个没脸，且因着如今贾赦行动不便，邢夫人如今胆气壮了几分，很是与贾赦吵嚷了一阵。
随即干脆自己个儿回了房生闷气，再不理会贾赦。有姬妾一脸厌嫌地推了贾赦而去，王善保家的寻了空，路过桃红窗外往里观量，便见那桃红自枕头下寻了个角先生来。
正待使用，王善保家的忽而敲门，唬得桃红好一阵手忙脚乱。
待开了门见是王善保家的，桃红慌张道：“你怎么来了，可是太太有吩咐？”
王善保家的笑吟吟道：“不慌，咱们进里头说去。”
当下关了门，二人到得炕上落座，王善保家的扯了半晌闲篇，忽而道：“太太这会子正恼着呢。大老爷这一病，连性子都比往常古怪了。”
桃红感同身受，蹙眉吐槽道：“谁说不是？如今自己个儿都动弹不得了，偏还要想那些有的没的。他又是个脾气暴的，一不对心思便要打人。也不知这日子什么时候是个头儿。”
王善保家的就道：“太太还好说，再如何说也有诰命在身，你可想过来日如何？”
桃红叹息道：“还能如何？当一天和尚撞一天钟，如今可不敢想往后。”
王善保家的正色道：“姨娘可得想想了，我可是听人说，大老爷这般情形冬日里可不好熬。”
又说过半晌，王善保家的忽而压低声音道：“如今却有一门营生，姨娘做好了可得五百两银子。有了这五百两，往后不就有了指望？”
桃红顿时关切道：“还有这般好事儿？却不知是个什么营生？”
王善保家的径直递过来二百两银票，压低声音道：“也不用姨娘为难，只消来日熬药时往里头兑些酒水就好。”
“啊？”桃红掩口失声，却见王善保家的直勾勾盯着自己个儿。
桃红顿时会错了意，以为是邢夫人彻底恼了大老爷。左思右想，贾赦眼看时日无多，她又早就失了宠，为其得罪了邢夫人实在不值。再者王善保家的也不曾说错，与其这般混日子，莫不如拿了这五百两，如此往后也有了指望。
因是好半晌，这才咬牙颔首，探手接了那二百两的银票。
王善保家的面上露出笑意来，说道：“就知姨娘是个拎得清的，放心，事成之后那三百两我即刻送来。”
当下再无二话，王善保家的匆匆而去。
桃红捏着那二百两银票，左思右想了好半晌，赶忙将银票藏在箱笼底，起身长出了口气，心思渐渐定下。
……………………………………………………
忠顺王府。
啪——
玉盏摔在地上，面前的婢女吓得慌忙跪地求饶：“王爷饶命，婢子一时错手，不是有意的——”
忠顺王面色铁青，一言不发挥挥手，便有太监上前将那婢女拖了下去。内中妃子、次妃、美人等无不噤若寒蝉。自打忠顺王被重罚了一笔银子，又被禁足在家，这位王爷愈发喜怒无常。
有老太监正要上前问过，忽而便有小黄门入内与其耳语了几句，老太监赶忙凑过来道：“王爷，长史求见。”
忠顺王举杯一饮而尽，纳罕道：“奇了，怎么这会子来了？让他进来吧，本王倒要听他要说什么。”
太监应下，赶忙亲自去引。过得须臾，太监引得长史入内。见罢礼，忠顺王不耐地摆摆手，只问：“又有何事？”
长史拱手道：“王爷，下官得了一张借据，不敢自专，只得来请示王爷。”
“哦？”
说话间长史呈上，老太监将那借据奉上。忠顺王接过来扫量一眼，顿时就乐了：“哟，贾赦那厮又欠了人银子？我瞧瞧，八千两，可不算少了。”抬眼笑道：“这借据怎么来的？”
长史如实道：“下头当铺收的，咬死了四折，下官以为王爷有用，便用三千二百两将这借据收了。”
忠顺王大悦，拍案道：“收的好！”
忠顺王自认如今可谓龙戏浅滩、虎落平阳，圣人与忠勇王他惹不起，连那姓李的小儿他都招惹不起，算来算去只能欺负欺负贾赦这等不入流的家伙了。
错非十几年前贾家按兵不动，他如今又怎会有这番际遇？想到此节，心下更恨，因是忠顺王道：“瞧日子有几年了，回头儿算算利息，明日一早你拿本王帖子去登门讨要。记得，一分银子都不许少了！”
长史应下，忠顺王顿时仰天大笑，叫道：“都愣着作甚？舞起来，舞起来，今日好生高乐高乐。”
忠顺王忽而阴转晴，殿中人等无不松了口气，顿时鼓乐齐鸣，舞姬翩翩，几个美人娇笑着过来献媚，内中绯糜自是不提。
……………………………………………………
翌日。
荣国府东院儿。
大老爷贾赦坐在轮椅上，支支吾吾，眼神一个劲儿的往下瞟。桃红心下厌嫌至极，禁不住抱怨道：“老爷都这般身子了，就不怕一下子乐过去？”
眼见贾赦面带怒容，桃红赶忙俯下身去忙活起来。过得好半晌，贾赦哼哼几声，桃红这才蹙着眉头去拾掇了。
方才漱过口，就有丫鬟端了汤药来。
桃红心思一动，与那丫鬟道：“放那儿吧，过会子我伺候老爷用药。正要求你帮手，一早儿吃得有些积食，你去问问可还有消食丹，给我取了两丸来。”
那丫鬟最是厌嫌伺候贾赦，闻言顿时欢喜应下，放下汤药便去了。桃红将贾赦推在一旁，瞧着四下无人，悄然取了个小瓷瓶将内中烈酒掺进药中，自己个儿嗅了嗅，生怕贾赦闻出来，赶忙又寻了蜂蜜兑了进去。
过得半晌，这才端了汤药来，口中说道：“几个小蹄子都不乐意伺候老爷，最后还不得是我？这汤药苦口，我又往里兑了蜜糖，老爷尝尝可还顺口？”
贾赦微微张开口，羹匙便将药送了进去。贾赦两次中风，莫说是半边儿身子，便是舌头都不怎么利索了，因是全然尝不出内中掺了烈酒。
桃红哄劝着，可算将一碗汤药喂了，正巧那丫鬟回返。桃红接过消食丹便道：“你帮我照看一会子，我去去就来。”
说着便捧了药碗而去，她心下怦然着，紧忙寻了水龙头刷了碗，又将瓷瓶丢过院墙，这才稍稍安下心来。
待心绪平复，不由得有些后悔，此番与做贼无异，若再来两回难保就被人撞破了。只盼着这回就将贾赦送走，否则桃红可不敢再冒险了。
这日贾琏外伤渐好，依旧缠裹了后脑海，正躺在炕上缱绻着，忽而便有婆子来寻：“二爷快去瞧瞧，那忠顺王府的长史又来了。”
“嗯？”贾琏不敢怠慢，慌忙换了衣裳往前头大厅去迎，一边还打发人知会后宅。
婆子不敢怠慢，兵分两路，一边厢往东院报，一边厢径直报到了贾母跟前儿。
这会子贾母正在用饭，王夫人、凤姐等都在，听得那婆子慌慌张张报来，贾母顿时唬了一跳。
不由得扭头就看向宝玉！
非但是贾母，连王夫人也瞥向宝玉，直把宝玉看了个心下莫名。
王夫人就道：“你这孽障，莫非又在外头惹了祸事不成？”
宝玉心下惴惴，没口子道：“儿子每日往书院去，得闲了也只在家中，再没与那琪官往来过。”
实则宝玉背信弃义，那蒋玉菡因着宝玉又被忠顺王逮了回去，此后再不与宝玉往来，生怕再被其拖累了。
余者如冯紫英、卫若兰等，虽碍于北静王情面与宝玉多有往来，却不肯深交。由是宝玉时间一长便闹了个没趣，只在家中厮混，懒得再往外头去厮混。
只是宝玉劣迹斑斑，王夫人又哪里肯信？当下叫骂道：“我这些时日忙着管家，倒是短了对你管束，竟让你愈发恣意了。打明儿起不许再出去厮混，只许去书院好生攻读，不然我定要告诉老爷，让老爷好生教训你！”
宝玉委屈得红了眼圈儿，赶忙看向贾母：“老祖宗——”
他眼巴巴看过去，却见贾母叹息着竟偏过头去，随即一言不发。
宝玉顿时好似遭了雷殛一般，定在原地怔住了。当下又看向四下，只见三春、黛玉、宝钗、湘云纷纷看过来，目光中满是审视，竟无一人肯信他的。宝玉顿觉所有人都弃了他，心下悲凉，禁不住探手去抓胸前挂着的宝玉。
王熙凤眼尖，见势不妙，紧忙搡了一把袭人，自己个儿也开口道：“太太这话太过了，不过是忠顺王府长史来了，人家还没说什么，咱们自己个儿关起门来反倒乱了起来，传出去岂不让人笑话？”
探春也道：“凤姐姐说的在理，太太，不忙着怪宝二哥，还是先等等信儿再说吧。”
说话间袭人紧忙凑到宝玉身边儿，不待其摘下宝玉，紧忙就接了过去，说道：“我先经管着，免得你又发了性子。”
发了性子……发了性子……性子……
往常他一摔玉，定会引得上下关切，如今却是连摔玉的机会都没了。宝玉心下愈发悲凉，干脆扭身夺路而走，昏昏沉沉本能往栊翠庵而去，那袭人等紧忙追上跟在左右，自是不提。
却说荣庆堂里七嘴八舌，众人无不忐忑。待过得好半晌，又有婆子来回话：“老太太，琏二爷送了忠顺王府长史，正往东院去呢。”
贾母连忙问道：“可扫听清楚了，到底是因着何事？”
婆子道：“寻小厮问了一嘴，说是大老爷在外头欠下了银钱。”
听闻与宝玉无关，王夫人不禁暗自舒了口气。那高坐软榻上的贾母却皱起眉头来骂道：“这个孽障，怎么又欠了人家银钱？”顿了顿，忙问：“可知欠下了多少？”
“这——”婆子支支吾吾不肯言语。
昨儿方才出了那么一档子事儿，贾母心下厌嫌得紧，又哪里肯为贾赦遮掩？因是蹙眉道：“你照实了说就是。”
婆子便道：“回老太太，那本金不过八千两，可月息三厘，滚到如今算算竟要两万四千两。”
“啊？”
婆子又道：“琏二爷与那长史商讨了一番，人家咬死了不肯松口，说大老爷若不归还，便去顺天府衙门将大老爷连同咱们家一并告了！”
贾母顿时好一阵天旋地转，王熙凤、鸳鸯紧忙上来扶了，好半晌待贾母缓过来，不禁悲从心来，骂道：“好个孽障，自己胡乱花销偏要拖累家里，这账我管不得，且让他自己想法子还去！”
正待此时，忽听得仪门上传事云板连叩四下，正是丧音！
贾母并王夫人等纷纷愣住，凤姐更是心惊胆战，紧忙打发丫鬟：“快去问问，这又是给谁报丧呢？”
话音方才落下，就见邢夫人领着丫鬟、婆子哭嚎着进来。
众人见此情形，哪里还不知缘由？
贾母当即颤颤巍巍问道：“太太，你这是——”
便见那邢夫人噗通一声抢跪地上，哭嚎道：“老太太，大老爷……大老爷……他……没了！呜呜呜——”
“啊？”贾母拄着拐杖豁然而起，随即身形一阵摇晃，朝着后头仰面栽去。
“老太太！”
“老太太——”
荣庆堂里，霎时间兵荒马乱、鸡飞狗跳！
(本章完)
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