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第二章 镜里乾坤 海中采珠

    珍珠产自深海之中的蚌类身上,国内众多的海域之中,唯独广东新安县一个叫做“九龙洋”的地方,产珍珠最多。某客商曾经询问当地人“为何此地多产珍珠?”当地人说九龙洋中海螺最多,珍珠都是从捕到的海螺中剖取。海螺品种可分为珍珠螺、马甲螺、青口螺等,其实它们都属于蚌类。

    清代嘉庆年间,九龙洋出过一位姓余的商户,他在海边弄了个采集珍珠的大船。出海前夕,余老板招募了一批在当地以采珠为生的“蛋人”,询问他们采集之法。采珠人回答道:“珍珠都产于外洋海水的最深之处,海里生长许多铁树,有的高一二尺,有的则高七八尺,每一棵铁树的叶子都好像瓜子一样尖而细长,树的枝干粗糙稠密,铁树离开海水即死,只要将它拖出水面,用不了几天的工夫,那树叶就绘自行脱落。在海底铁树的周围,一般都有很多奇形怪状的石头,很多铁树都是依附着那些石头生长。而成形的老蚌,基本上全长在那些铁树上面。我们采珠人下水,或拨出整棵铁树,或从铁树上拾取老蚌,出水后再把蚌壳剖开取出珍珠。但是蚌内有没有珍珠,或是珍珠的质量好坏,则是无法预知的。”

    余老板听罢不住地点头,又问采珠的过程。采珠人告诉他,虽然采集过程看似简单,但是也有凶险存在。在有珠的海域,往往会有一些大鱼潜伏游戈,若是不将其杀死,入水者必定会被其吞噬。

    余老板大为奇怪,急忙讨教杀鱼的办法。采珠人说:“我们入水之前,先要准备一个大西瓜,用锅灶把其蒸煮熟透,然后把瓜顶切去一片,取出瓜瓤,再趁热放入大块的生石灰,把西瓜内部填满。填完了生石灰,还要将切去的那片瓜皮,重新扣在原处,用竹钉钉紧。等游到产珠的那片海域,把西瓜丢进水中。那些巨鱼看见西瓜,必然会争先恐后地吞入腹中,过不了多长时间,大鱼就会被杀死而浮出水面。因为瓜皮虽然被水浸泡变冷,但是瓜内温度还极高,加上石灰遇水就会发热膨胀,所以鱼类吞下不久,便会立即死亡。用这种方法杀鱼的效率很高,海面很快就浮满了死鱼。什么时侯将瓜投入海里,却不再有鱼浮出水面了,那就是将铁树附近的大鱼都杀干净了,这才可以入水采珠。但在真正下海之前,还要先用冷水把全身浸泡一遍,为的是不让身体散发热气,否则入水后,被别的地方的巨鱼闻到活人气味,它们也会追寻着游来。”

    余老板听罢,连声感叹:“好凶险!”

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